Bij het lichamelijk onderzoek wordt in eerste instantie
gekeken naar de extremiteiten.
Het aangedane been kan bleker zijn, maar soms is het aangedane
been juist pathologisch rood als gevolg van maximale
vasodilatatie ter compensatie van de diepere ischemie.
Ook de temperatuur kan eventueel informatie geven over de
doorbloeding van de extremiteit, maar deze informatie kan nooit
als criterium worden gebruikt voor het stellen van een diagnose.
Aan een extremiteit met langdurig bestaande vernauwing in de
arteriële vaatboom, kunnen soms kalknagels worden gezien en een
veranderde beharing.
Soms zijn ook littekens zichtbaar als gevolgd van de gemakkelijk
te kwetsen huid of zijn slecht genezende wondjes zichtbaar.
Een test om een indruk te krijgen van de arteriële circulatie,
is de proef van
Ratschow.
Souffles over de arteriële vaatboom wijzen op een proximale of lokale vernauwing maar kunnen incidenteel ook optreden zonder significante stenosering., bijvoorbeeld bij jonge gezonde mensen met normale vaten of bij arterio-veneuze malformaties. Het ontbreken van een souffle sluit een belangrijke vernauwing niet uit: hoorbare vaatgeruisen treden op bij een vernauwing van de arterie van ongeveer 40-90%. Bij vernauwingen van meer dan 90% zijn geen souffles hoorbaar. Bij minder ernstige vernauwingen treden souffles soms alleen op na inspanning. Patiënten met een hogere leeftijd hebben meer kans op een hoorbare souffle, zowel over de arteria carotis als de arteria femoralis.Uit deze studie bleek ook dat patiënten met diabetes mellitus vaker een souffle hebben dan vergelijkbare patiënten zonder diabetes.
Bij palpatie moet onderscheid gemaakt worden tussen het
palperen van een aneurisma en het palperen van de arteriële
pols.
De bifurcatie van de abdominale aorta bevindt zich ter hoogte van
de navel en de aorta is juist links van de mediaanlijn gelegen.
Bij palpabele pulsaties rechts van de mediaanlijn en distaal van
de navel moet de onderzoeker bedacht zijn op het bestaan van een
aneurysma. Hoewel in het verleden een sensitiviteit van palpatie
werd geclaimed van 85-90% voor de diagnose AAA, lijkt dit
blijkens latere studies erg hoog. Het lijkt dan ook verstandig,
vooral bij adipeuze patiënten met één of meer risico-factoren
op AAA, van 50 njaar of ouder echografisch onderzoek te
verrichten.
Pulsaties van de arteriële pols worden geclassificeerd als
krachtig (++), aanwezig (+) of afwezig (-). Bij gezonde personen
in rust in een warme omgeving zullen de pulsaties over de arteria
femoralis, arteria poplitea en arteria tibialis posterior kunnen
worden gevoeld. Pulsaties over de arteria doralis pedis kunnen
ontbreken op congenitale basis.
Hoewel het onbreken van pulsaties in rust een belangrijke
aanwijzing is voor het bestaan van een arteriële obstructie,
sluit het aanwezig zijn van pulsaties een vernauwing niet geheel
uit. Het verdwijnen van pulsaties over de arteria femoralis na
inspanning, is een belangrijke aanwijzing voor stenose in het
aorto-iliacale traject.