Er is een verschil tussen de begrippen hartstilstand en circulatiestilstand. Bij een hartstilstand heeft het hart geen pompfunctie meer, dit kan ontstaan door een asystolie (hart trekt niet meer samen) of ventrikelfibrileren (ineffectieve samentrekkingen van de hartkamers). Bij een circulatiestilstand is de bloedsomloop tot stilstand gekomen, ongeacht de oorzaak.
Een circulatiestilstand is te herkennen aan:
| bewusteloosheid van het slachtoffer, die naarmate de circulatiestilstand langer aanhoudt dieper wordt. |
| afwezigheid van pulsaties in de hals (a. carotis) en/of lies (a. femoralis). Het voelen van de pols is geen goede maat omdat deze bij een slechte circulatie als eerste verdwijnt. |
| grauw-witte huidskleur |
Na 30 tot 120 seconden circulatiestilstand treedt een ademstilstand op.
Bij een circulatiestilstand dient uitwendige hartmassage toegepast te worden.
